Если Бобби хотела поговорить без лишних свидетелей, то жестко просчиталась, назначив место встречи в Центральном парке. Нет, Тони пытаетя, правда, даже напялил бейсболку с эмблемой Хьюстон Астрос, сдвинув козырек на глаза, благо в этом не было ни капли подозрительного из-за шпалящего во всю солнца, так что он уже успел пожалеть о накинутой ветровке. Но возвращаться к машине, как и таскать ее в руках, откровенно  лень. Правда, там можно перехватить пару глотков прохладного кондиционного воздуха, но не жителю Малибу и покорителю волн жаловаться на жару.
Максимально затемнив стекла очков и заставив продавца в лотке со сладостями засыпать льдом самый до половины самый большой стакан газировки, Тони немного примиряется с необходимостью покинуть свою святая святых (и пусть Стрэндж сколько угодно закатывает глаза) и явить себя миру. Не проходит и четверти часа, как он бросил машину на парковке, его уже опознает прогуливающаяся молодая пара — разумеется, Тони не может отказать робко улыбающейся девушке в селфи, а спустя еще минут десять обнаруживает себя окруженным восторженно верещащими что-то на ультразвуке детьми от пяти до пятнадцати и их не менее восторженными мамашами. Он считал, что нужно быть благодарным своим фанатам (и целевой потребительской аудитории), но сейчас малодушно бегает глазами в поисках подходящих кустов, в которые можно было бы нырнуть в лучших традициях комедийных шпионских боевиков.
После своего "воскрешения" он лишь раз принимает участие в публичном мероприятии, официально объявив на пресс-конференции, что не собирается уходить с арены и сдавать Железного Человека в металлолом, после чего со спокойной душой окапывается в своей мастерской, редко показываясь даже на кухне, не говоря уже об улицах Нью-Йорка. Его "надзирающие офицеры" такую самоизоляцию охотно поддерживают — на тот момент Тони все еще не восстановил силы, хотя ему уже не приходится ковылять при помощи верного Дубины — за год комы мышцы атрофировались и первое время передвигаться по дому он может только опираясь на что-то. Хэнк Пим во время видеосозвона с плохо скрываемым сарказмом предлагает свою трость, которую использовал после ранения, и нарывается на предложение, куда может ее засунуть. Они все еще не особо ладят со стариком, хоть Лэнг при поддержке Хоуп стал связующим мостиком между двумя гениями.
Впрочем, физическая слабость не мешает ему окунуться в работу, пусть за правильным режимом следят Морс, Пеппер и Пятница, жестко пресекая все его попытки вернуться к прошлой жизни и заставляя накручивать километры на беговой дорожке. Экстремис справляется на ура, но, несмотря на свои уверения касательно Железного Человека, ему не хочется возвращаться к супергеройской деятельности. Совсем. Кажется, он навоевался на всю жизнь вперед.
Вместо этого Тони отвечает на все звонки Пеппер, ведет переговоры с Марией Хилл, уклоняясь от всех попыток втянуть себя в деятельность восстановленного ЩИТа, рассматривает студенческие стипендионные гранты, цепляясь взглядом за имя Питер Паркер — чуть сконфуженное лицо парнишки с голограммы почему-то вызывает невольную улыбку. Акции компании взлетают, но интернет наводняют теории заговоров, если верить которым, Тони был киборгом, клоном, инопланетянином, принявшим вид Старка, его версией из альтернативной вселенной и чуть ли не вторым мессией. Пятница зачитывает особо цветастые опусы, пока он работает над новой системой предупреждения "Космос-Земля" и — долгими бессонными ночами, за которые ему неизменно влетает от всех сразу — над особым, личным проектом.
— Мистер Старк, мистер Старк!.. — в уши ввинчивается вопль малыша в футболке с принтом щита Роджерса, что-то дергает глубоко внутри, но Тони заставляет себя улыбнуться. — Покажите броню! Пожалуйста! — вспоминает малец о правилах вежливости напоследок.
— Как-нибудь в другой раз, дружище, — Тони ерошит ему волосы привычным жестом и тут же ловит себя на какой-то неправильности — то ли рука не та, то ли не тот пацан, да и по правде не любил он никогда особо детей. — Давайте-ка лучше вдарим по мороженому. Всем мороженого за мой счет!
Он оставляет несколько крупных купюр мороженщику и сбегает под шумок, пока дети облепили ярко раскрашенный прилавок. И практически тут же его выхватывает наконец появившаяся Морс. Тони в каком-то совершенно детском порыве пытается спрятать от нее циферблат старко-умных часов, зная, что еще не наработал сегодня на углеводы в коле, но быстро спохватывается и позволяет перехватить себя за запястье, самодовольно выпячивая грудь и шумно, демонстративно всасывая газировку через соломинку.
— Что-то сбоит, - нагло врет Тони прямо Бобби в глаза, ухмыляясь, — надо будет выпустить обновление ПО.
Слегка озадаченно сдвинув брови, он протягивает ей влажную и чуть липкую от плеснувшей во время возни с малышами газировки руку, тут же инстинктивно отдергивая ее, как только игла пронзает подушечку пальца. Не больно, но неожиданности он с некоторых пор тоже не жалует.
— Ну и как? — посасывая проколотый палец, Тони пытается подглядеть в экранчик прибора, но по строчкам данных понимает лишь, что идет расшифровка биохимических данных, а в биохимии он не мастак, за этим к Беннеру. — Я буду жить, доктор?
Тони прикусывает щеку изнутри, страстно желая себе врезать. Ему стоило бы быть внимательнее к тем, чьими усилиями он продолжает изводить Пеппер своими капризами и вообще способен дышать и как там... ощущать дуновение ветра на лице, а не существовать в террабайтах данных без возможности закидываться украдкой алкоголем. Тони часто шутит про свою смерть. Сугубо рефлекторный сарказм, юмор висельника, ставший его неотъемлемой частью примерно с того момента, как все пошло по пизде. То есть, примерно с тех пор, как он научился ходить. Черт возьми, это ведь была богатейшая тема для самоиронии задолго до, почему должно что-то меняться? Он мог умереть тысячу раз, так почему этот должен быть особенным.
— Скучал? — Тони сконфуженно чешет затылок. — По газировке, хот-догам или прогулкам с красотками?
Он крученной подачей отправляет опустошенный стакан в мусорное ведро и галантно предлагает Морс свой локоть. Бобби — одна из немногих людей, которых он искренне уважает, пожалуй, она в первой пятерке, сразу после Беннера, перед которым только Пеппер и Хеппи, ставшие за эти годы ему настоящей — и единственной — семьей. Где-то там же должна быть Наташа, но не Наташа вытащила его с того света, да и пути их уже расходились раньше.
— Как в "Скрытом враге"? Да... вот был бы фокус. Ты не задумывалась о том, как часто фантасты прошлого в точности предсказывали будущее? Жюль Верн, Герберт Уэллс, Карел Чапек, — Тони мотает головой, словно стряхивая лишние мысли. — Знаешь, ты могла бы навещать меня почаще. Не подкидывать же мне журналистам бредовых идей самому, раз ваша контора в этом профессионалы.
Тони улыбается, но в уголках губ кроется больше горечи, чем веселья. Ему стоило ло бы обходить стороной болезненные точки, в конце концов это новый мир, всем им приходится буквально восставать из пепла, но Тони слишком хорошо представляет, что Гидра могла бы сотворить с его технологиями и алгоритмом Золы. Он слишком устал от славы кровавого палача. Теперь. когда коды в его и только его руках, Тони часто кажется, что лучше было бы уничтожить их еще тогда, вместе со сокрушенными Гидрой и ЩИТом. Но приходит новый день и рука нерешительно зависает над красной кнопкой. Ведь только благодаря этому алгоритму ему удается узнать о подменах.
— Прости, — Тони раздраженно стягивает с головы намозолившую лоб бейсболку, швыряя ее на очередную лавочку, и массирует переносицу. — Бобби, я в твоем распоряжении, если помощь нужна тебе, но не проси меня становиться частью ЩИТа. Ты ведь позвала меня не для того, чтобы узнать, чем я занимаюсь?
Он останавливается, глядя Бобби в глаза, чуть приподняв правую бровь.