[indent] Малоун знал - однажды ему придется ответить за все.
[indent] Поднесенная к губам сигарета мелко подрагивала в его пальцах - периодический тремор рук появился примерно тогда же, когда он впервые затянулся горьковатым сигаретным дымом, в глубине души надеясь, что ранний инфаркт или стремительно протекающий рак легких наконец освободит и его самого, и семью, не ведавшую, что вот уже тринадцать лет является жертвой его давно забытых амбиций.
[indent] Хайсен был жестоким ублюдком, в погоне за властью и прибылью приказавшим начать эксперименты на людях, когда сыворотка еще не была доведена до совершенства. Его не волновало, что из десяти детей после первой инъекции выживало только семеро, после второй - трое. В лучшем случае. Улицы городов были полны тех, кто мог занять места погибших: о перенаселении кричали с со страниц журналов и экранов телевизоров уже не первое десятилетие, нищенское существование стран третьего мира с практически открытой работорговлей - кто их хватится?
[indent] Детский организм, до гормональной перестройки, находящийся в состоянии постоянного изменения и легче принимавший контролируемый процесс этих изменений, лучше всего подходил для ремоделирования ДНК, но недоработанная сыворотка давала несоразмерную нагрузку, на противостояние который хватало внутренних ресурсов лишь у единиц. Джошуа мечтал о том, как будет исцелять, дарить детям с прогерией, гипертрихозом, нейродегенеративными, хромосомными болезнями, зачастую исторгаемых из общества из-за своих отличий, новую, полноценную жизнь. Но вместо этого стал соучастником массового убийства.
[indent] Он умолял Хайсена дать ему еще немного времени, но, будто в насмешку, тот бросил Джошуа в это горнило, в котором горели, объятые жаром лихорадки, переплавлялись во что-то новое, ковались в угоду чужим потребностям по заготовленному шаблону маленькие жизни, и все, чем Малоун мог им помочь - не отводить взгляд, контролировать процесс от начала до самого конца, не давать им чувствовать себя брошенными, одинокими.
[indent] Он улыбался мальчишкам и девчонкам, каждый из которых годился ему в дети, отвлекал нелепыми байками от пугающей обстановки лаборатории и неприятных подготовительных процедур. Держал за руки, когда процесс ремоделирования бросал их юные организмы в агонию перестройки генов, реанимировал, вытаскивал с того света. Или нет. Он закрывал веки над стекленеющими глазами, констатировал время смерти, вносил и систематизировал данные.
[indent] А вечерами надирался в стельку в своем боксе. Руководители проекта не скупились и им не было дела до того, как коротает свободное время их ведущий генетик, пока тот способен выполнять свои функции. Они делали все, чтобы он не чувствовал себя пленником - спутниковое телевидение, спорт-зал с бассейном, видео-связь с родными, свободное передвижение по базе за исключением пересечения главных ворот. Это не помогало.
[indent] Ему не хватило силы духа противостоять Хайсену и тем, кто стоял за ним, в страхе за свою семьи и не хватало решимости ввести себе сыворотку, на создание которой его толкнул дьявол, не иначе, непременно убившую бы его.
[indent] Поэтому в перерывах между работой со своими подопечными - теми, кому повезло, - он выходил за задний двор комплекса, перекидываясь парой слов с охранниками, и курил, облокотившись на поручни, медленно отравляя себя. Смотрел на то, как ветер гоняет пыль по вытоптанной площадке, заменяющей им парковку, и думал, что если ад существует, то это не кипящие котлы и тлеющие угли. Ад здесь - где покрывало белой гипсовой пыли укрывает все в округе на несколько миль будто пеплом, где поднятый сухим, жарким ветром песок полирует пожелтевшие от солнца черепа зверей и людей, не делая разницы между ними, где колючки перекати-поля цепляются за торчащие из каменистого русла высохшей реки кости пустой реберной клети.
[indent] Они сами построили этот ад и, играя в бога, запрели себя в нем, делая вид, что это - Новый Эдем, в котором заново рождается человек -  лишенный слабостей своего предшественника.
[indent] Homines Novum.
[indent] Джошуа не помнил, когда в последний раз засыпал без помощи таблеток, запитых бокалом виски. Каждая ночь оборачивалась мутным, липким кошмаром без начала и конца, который, он знал это, придет и в следующую ночь и снова станет терзать его измученное беспредельным чувством вины сознание. Он был почти рад тому, что решительный голос вырвал его из этого омута, хотя краем сознания Малоун понимал, что проспал едва ли пару часов.
[indent] - Нуньен?
[indent] Этот глубокий голос с мягко обточенными почти незаметным акцентом согласными он знал лучше голоса матери, с которой в последние годы связывался все реже, надеясь, что родители вычеркнут из своей жизни блудного сына, сосредоточив свою заботу на его сестре.
[indent] Нуньен был первым. Первым, кто выжил после всех этапов ремоделирования. Первым в таблицах бесконечных тестов. Первым, ради кого Джошуа продолжал жить, надеясь, что его жалкие попытки дать этим детям то, что у них с простотой человеческой жестокости отобрали - каплю душевного тепла, хоть ненамного приблизят Сверхчеловека тому, чем он должен был стать, а не то, что из него с таким упорством кроили.
[indent] Он резко сел в кровати, откинув одеяло, и потер глаза тыльной стороной запястья. Сначала он почувствовал тяжелый, сладковато-металлический запах крови - запах, который хирург знает лучше, чем аромат духов своей подружки, и лишь потом увидел темные пятна на одежде и руках парня.
[indent] - Нуньен! - Джошуа судорожно схватил Сингха за предплечья. - Что ты наделал? Вас убьют! Ты ведь уже пытался...
[indent] Он поднял искательный взгляд, вглядываясь в темные глаза с расширившимся зрачком, по-животному подстроившимся под скудное освещение бокса. Малейший импульс ингибитора мог вызвать не только судороги и паралич, но и кровоизлияние в мозг. В брызгах чужой крови Джошуа не сразу увидел тонкую, уже подсохшую струйку, идущую от затылка к уху и стекающую под воротник. Он пробежался кончиками пальцев вдоль линии, нащупав штрих уже заживающего шрама.
[indent] - Вы... - он чуть не задохнулся то ли от схлынувшего страха за аугментов, то ли от злости, пальцы второй руки, все еще сжимающей узкое запястье, стиснулись сильнее. - Ты идиот! Чем вы их выковыривали? Осколком камня?! Вилкой?! Кучка самонадеянных детей!
[indent] Еще раз встряхнув Сингха перед тем, как выпустить его из своей хватки, Малоун начал натягивать ботинки, не тратя время на то, чтобы переодеть домашние спортивные штаны на что-то более практичное. Он не боялся той угрозы, что собой представляли сверхлюди - не из самонадеянности творца или в надежде на то, что выросшие в условиях военного лагеря юнцы окажутся ему благодарны за выращенные культи, исцеленную слепоту и что-то эфемерное под названием "сострадание". Он просто давно перестал бояться за себя.
[indent] Накинув брезентовую куртку цвета хакки, хорошо защищавшую от жара солнца, песка и хлестких порывов ветра, Джошуа выгреб из ящика стола документы и телефон, после чего повернулся к Нуньену.
[indent] - Я готов, - ему больше нечего было забирать отсюда. - Что дальше? Вы... захватили всю базу? А лаборатории? Их нужно уничтожить!